Sistema Leitner: de la caja de cartón a 117.812 tarjetas
El sistema Leitner explicado: el original de cinco cajas de 1972, la versión en papel y un censo de 117.812 tarjetas en LearnClash.
El algoritmo de repaso más copiado del mundo no es un software. Es una caja de cartón de 1972, dividida en cinco ranuras con una regla.
El sistema Leitner programa el repaso de tarjetas moviéndolas entre cajas numeradas. Acierta una tarjeta y sube una caja, ganándose una espera más larga antes de volver a aparecer. Fállala y cae para repasarla a menudo. Toda herramienta seria de repetición espaciada desde entonces, LearnClash incluida, desciende de esa caja.
Esta guía cubre el original de 1972, un montaje en papel que puedes copiar esta noche, la razón por la que casi todas las cajas caseras acaban en el desván y un censo de 117.812 tarjetas vivas dentro de las tres cajas de LearnClash. Si prefieres sentir cómo trabajan las cajas antes de leer sobre ellas, rétame en técnicas de estudio y vuelve en tres minutos.
¿Qué es el sistema Leitner?
El sistema Leitner es un método de tarjetas que las ordena en cajas según lo bien que las sabes. Las nuevas y las falladas viven en la Caja 1, con repaso casi diario. Cada acierto sube la tarjeta una caja y alarga la espera hasta su próxima aparición. LearnClash ejecuta la misma escalera en digital, con tres niveles en vez de cinco cajas.
Todo el algoritmo en una imagen. Las tarjetas suben con los aciertos, caen con los fallos, y tu esfuerzo diario se acumula en las cajas bajas.
Dos efectos con respaldo científico hacen el trabajo pesado. El primero es la práctica de recuperación: sacar una respuesta de la memoria la fortalece mucho más que releerla, el bien documentado efecto de testeo. El segundo es el efecto de espaciado: un repaso pega más fuerte cuando llega tras una pausa, justo antes de que lo olvides.
Las cajas empaquetan los dos efectos en un mueble. No puedes releer una tarjeta boca abajo, así que cada tarjeta es un intento de recuperación. Y el número de caja es la pausa. Sin temporizador, sin app, sin horario que calcular.
| Caja | Qué guarda | Cada cuánto la ves |
|---|---|---|
| Caja 1 | Tarjetas nuevas y cada fallo reciente | A diario |
| Cajas intermedias | Tarjetas acertadas una o dos veces | De cada pocos días a semanal |
| Última caja | Tarjetas probadas una y otra vez | Mensual, o retiradas del todo |
El diseño tiene una propiedad que las apps modernas siguen copiando: tu tiempo se acumula donde tu memoria está más débil. Una tarjeta que sigues fallando sigue volviendo. Una que sabes de sobra casi deja de costarte minutos.
El número de cajas es un ajuste, no un dogma. Leitner usó cinco. La mayoría de las guías en papel enseña tres. LearnClash lanza tres niveles con esperas deliberadamente largas entre ellos. Lo que comparte toda versión que funciona es la regla de ordenado, porque la regla de ordenado es el algoritmo.
El original de 1972: cinco cajas medidas en centímetros
Sebastian Leitner era un periodista científico alemán, y el sistema que publicó en 1972 en su libro So lernt man lernen (“Así se aprende a aprender”) era un objeto físico: un estuche con cinco compartimentos de ancho creciente. Ese estuche es el antecesor directo de la escalera de tres niveles que LearnClash ejecuta hoy en código.
El original de 1972. Anchos de compartimento de 1, 2, 5, 8 y 14 cm significaban capacidad, y la capacidad marcaba el horario.
Los anchos de los compartimentos eran 1, 2, 5, 8 y 14 centímetros. Y esos anchos no eran embalaje. Eran el algoritmo.
Aquí va el detalle que casi todo resumen moderno se salta: el original de Leitner no tenía calendario. No repasabas la Caja 2 “cada tres días”. Repasabas una caja cuando estaba llena. El espaciado emergía de la geometría:
| Compartimento | Ancho | Se llena | Ritmo efectivo |
|---|---|---|---|
| Caja 1 | 1 cm | En uno o dos días | Casi diario |
| Caja 2 | 2 cm | Días | Cada pocos días |
| Caja 3 | 5 cm | Una semana o más | Semanal, más o menos |
| Cajas 4-5 | 8 y 14 cm | De semanas a meses | Raro |
Míralo de esta manera.
Una caja gorda se llena despacio, así que sus tarjetas esperan más. Una caja fina se desborda a diario, así que sus tarjetas vuelven rápido. Leitner codificó un horario de repaso en dimensiones de cartón una década antes de que alguien programara uno en software.
¿Sabías que…? So lernt man lernen sigue sin edición en inglés ampliamente disponible. El método de estudio más influyente de la era de las tarjetas se difundió sobre todo por resúmenes, foros y el software que tomó prestadas sus cajas.
El libro se vendió de forma constante en la Europa germanohablante durante décadas, y la caja sobrevivió al libro. Cuando Piotr Wozniak construyó los algoritmos de SuperMemo a finales de los ochenta, y cuando Anki llevó la programación por tarjeta a todo el mundo en 2006, los dos respondían a una pregunta que el cartón de Leitner había dejado planteada: ¿y si los anchos de caja pudieran ajustarse solos, tarjeta por tarjeta?
Tres cajas o doce: las variantes que siguieron
Los cinco compartimentos de Leitner generaron una familia de adaptaciones, desde una rotación semanal de tres cajas hasta un montaje de doce mazos para exámenes de certificación. La escalera de tres niveles de LearnClash pertenece a esa familia, en el extremo de menos cajas y esperas más largas. Elegir variante es elegir cuánta contabilidad toleras.
Cuatro generaciones de la misma regla de ordenado. Más cajas compran un espaciado más fino a cambio de más contabilidad.
La versión de tres cajas es la que enseñan casi todas las guías de estudio, y la mejor para empezar. Cambia los disparadores de capacidad por un calendario (Caja 1 a diario, Caja 2 cada tres días, Caja 3 semanal) y recorta la escalera de ascensos a dos saltos. Menos granular que el original, y con muchas más papeletas de sobrevivir al contacto con una semana real.
En el otro extremo está la variante de dominio: diez mazos numerados más un mazo Actual y un mazo Retirado, jugados a lo largo de diez sesiones numeradas. Una tarjeta solo se retira cuando le toca repaso en la sesión cuyo número coincide con su mazo. Ofrece el espaciado más fino que puede dar una caja de zapatos, y un reglamento que primero tienes que estudiar en serio.
| Variante | Cajas | Fuente del horario | Mejor para |
|---|---|---|---|
| Original Leitner 1972 | 5 | Llenado de la caja | Puristas con un mazo grande |
| Tres cajas | 3 | Calendario (ritmo 1/3/7 días) | Cualquiera que empiece en papel |
| Dominio (12 mazos) | 12 | Sesiones numeradas 0-9 | Campañas largas de examen |
| SRS 3 niveles de LearnClash | 3 | Temporizadores por tarjeta (7 y 90 días) | Gente que prefiere jugar a programar |
Las herramientas digitales tomaron el cuarto camino: disolver las cajas por completo en temporizadores por tarjeta. SuperMemo y Anki calculan un intervalo nuevo para cada tarjeta individual, el punto final lógico de la geometría de Leitner. LearnClash fue en la otra dirección a propósito: se quedó con tres cajas gordas e hizo que cada ascenso significara más. Pocas cajas y difíciles producen una escalera que un jugador puede sentir mientras la sube en plena partida.
La regla que todos suavizan: volver a la Caja 1
La regla original de descenso es brutal. Falla una tarjeta, cualquiera, y vuelve a la Caja 1. Una tarjeta que sobrevivió meses de escalada hasta la quinta caja queda borrada a cero por un momento en blanco. LearnClash rechaza esa regla a propósito, igual que casi toda implementación moderna, cada una a su manera.
Un fallo, dos filosofías. El original resetea la tarjeta a cero; la variante suave le descuenta un paso.
El reseteo tenía sentido para el material de Leitner. Escribía pensando en vocabulario, y un par de palabras totalmente olvidado se acerca a una pérdida total. Pero para la mayoría del conocimiento, un fallo casi nunca es total. Te quedaste en blanco con el año del puente aéreo de Berlín; no olvidaste la Guerra Fría.
Así que aparecieron las variantes. Las adaptaciones comunes de tres cajas bajan la tarjeta una caja en vez de resetearla. El manejo de lapsos de Anki es su propia negociación con el mismo problema, más cerca del original duro de lo que la mayoría de sus usuarios cree. La comparación completa vive en el desglose de la curva de retención de LearnClash, que repasa qué hace cada herramienta con una tarjeta caída.
| Regla | La tarjeta fallada va a | Un mal día cuesta |
|---|---|---|
| Original Leitner 1972 | La Caja 1, siempre | Todo lo que la tarjeta había ganado |
| Variante común de tres cajas | Una caja abajo | Un ascenso |
| SRS 3 niveles de LearnClash | Exactamente un nivel abajo | Un ascenso, nunca más |
La versión de LearnClash está escrita en el código de respuestas como una sola regla: un fallo baja la tarjeta exactamente un nivel. Una tarjeta Dominada que cae pasa a Conocida, espera un plazo nuevo de 90 días y recibe su oportunidad de volver a probarse. No regresa a la trituradora diaria.
Nuestra postura, y la sostenemos con firmeza: el reseteo total castiga un mal día como un mal mes, y es la primera regla que suaviza cualquier implementación sensata. La memoria se apaga por grados. El descenso también debería.
Cómo montar un sistema Leitner en papel
Necesitas fichas, tres cajas y un bolígrafo. LearnClash automatiza este mismo bucle con temporizadores en el servidor, pero la versión en papel es la vía más rápida para entender qué hace cualquier SRS por debajo, y funciona sin una sola pantalla de por medio.
La semana de tres cajas. Caja 1 a diario, Caja 2 cada tres días, Caja 3 semanal. Graduarse de la Caja 3 retira la tarjeta.
La versión de tres cajas corre sobre un calendario en vez de anchos de caja, y va así:
- Escribe tus tarjetas. Una pregunta por tarjeta, la respuesta al dorso. Mantén el lote pequeño; de 20 a 40 tarjetas nuevas sobra para empezar.
- Todo empieza en la Caja 1. Sin excepciones, incluido el material que crees saber.
- Repasa la Caja 1 a diario. Lee la pregunta, responde en voz alta antes de girar la tarjeta y califícate. Las acertadas pasan a la Caja 2. Las falladas se quedan.
- Repasa la Caja 2 cada tres días. Las acertadas se gradúan a la Caja 3. Las falladas caen a la Caja 1 (o una sola caja, si adoptaste la regla amable; nosotros lo haríamos).
- Repasa la Caja 3 cada semana. Las acertadas se retiran de la rotación. Las falladas caen.
- Mete tarjetas nuevas en la Caja 1 solo a medida que se vacía. Una Caja 1 hambrienta es una Caja 1 sana.
Si el formato te suena a otra época, asómate a una academia de opositores. En España, quien prepara oposiciones convive uno o dos años con miles de fichas de temario, y la caja de compartimentos sigue siendo el método clásico para que los temas ya dominados dejen de robar horas de estudio. El papel sobrevive justo donde el volumen de tarjetas es más salvaje.
Aquí va la primera semana con un mazo de 20 tarjetas de capitales europeas, para que el flujo sea concreto:
| Día | Sesión | Qué pasa |
|---|---|---|
| Día 1 | Caja 1 (las 20 tarjetas) | Aciertas 13; suben a la Caja 2. Siete se quedan. |
| Día 2 | Caja 1 (las 7 rezagadas) | Cuatro suben. Tres se quedan para mañana. |
| Día 3 | Primera sesión de Caja 2 (13 tarjetas) | Once se gradúan a la Caja 3. Dos caen de vuelta. |
| Día 7 | Primer repaso de Caja 3 | Lo que claves aquí sale de la rotación para siempre. |
Para el día siete, un mazo que costó 20 repasos el lunes cuesta un puñado, y esa factura diaria menguante, más que cualquier nota de examen, es la prueba visible de que la regla de ordenado hace su trabajo.
Dos reglas de juego lo mantienen honesto. Califica el “más o menos la sabía” como fallo; la duda en papel se convierte en blanco en el examen. Y nunca saltes un día programado para “ahorrar” repasos, porque la mora se acumula con interés. Lo que nos lleva a cómo mueren estas cajas.
Por qué mueren los sistemas Leitner de papel: la deuda de repaso
El sistema Leitner de papel tiene un enemigo estructural: la Caja 1 se llena por dos frentes. Toda tarjeta nueva empieza ahí, y todo fallo de cualquier otra caja aterriza ahí. Salta tres días y la caja diaria se vuelve un muro de cartón de una hora. El censo de LearnClash, más abajo, muestra esa misma deuda en el software.
La deuda de repaso en una imagen. Las tarjetas nuevas y las falladas alimentan la Caja 1, y los días saltados la multiplican.
La espiral de deuda tiene un guion predecible:
- Un martes saltado duplica el montón del miércoles.
- El montón más grande da más pereza, así que el miércoles también se escapa.
- En dos semanas la caja deja de ser un horario y se convierte en un objeto de culpa sobre una estantería.
Y el fallo no es pereza. Es que el coste del sistema está cargado al principio, justo donde la motivación es más fina: en el material que sigues fallando.
La deuda es uno de tres asesinos, y los otros dos hacen menos ruido:
| Asesino | Qué corroe |
|---|---|
| La deuda de repaso | El horario en sí |
| La deriva al autocalificarte | La precisión de cada caja |
| La ilusión de fluidez | Tus ganas de seguir |
La deriva al autocalificarte funciona así. En papel eres alumno y árbitro a la vez, y el árbitro se ablanda. El “casi” pasa a contar como correcto, las tarjetas suben a cajas que no se han ganado y el horario deja de reflejar tu memoria real sin hacer ruido. A un quiz con corrección en el servidor no se le puede dar pena, que es una razón poco glamurosa de por qué los sistemas digitales conservan su precisión.
La ilusión de fluidez es más cruel: hace que la gente abandone el método justo cuando funciona. Los experimentos con tarjetas de Nate Kornell de 2009 pusieron a estudiantes a estudiar pares de palabras tipo GRE, o bien como un montón grande espaciado, o bien como cuatro montones pequeños repasados de uno en uno. El espaciado ganó en el 90% de los participantes. Y aun así, tras la primera sesión, el 72% creyó que los montones masivos habían funcionado mejor. El método que gana se siente como el que falla, así que los estudiantes lo dejan.
“En los distintos experimentos, espaciar fue más eficaz que amontonar para el 90% de los participantes.” (Kornell, Applied Cognitive Psychology, 2009)
El Leitner de papel te pide anular esa sensación con disciplina, cada día, indefinidamente. Hay gente que lo consigue. El censo de abajo muestra qué pasa cuando, en vez de eso, se elimina el requisito de disciplina.
117.812 tarjetas después: censo de tres cajas vivas
El censo de LearnClash de julio de 2026 contó 117.812 tarjetas vivas de 1.022 jugadores: 48.300 en la caja Aprendiendo (41,0%), 67.476 en Conocida (57,3%) y 2.036 en Dominada (1,7%). Cada tarjeta es la historia de un jugador con una pregunta, ordenada por las mismas reglas de subida y caída que Leitner dibujó en 1972.
Las tres cajas a escala de producción. La mayor parte del corpus espera en la caja del medio su periodo de prueba de 90 días.
Método: exportación de solo lectura de la base de datos de producción de LearnClash el 15 de julio de 2026, cubriendo cada registro de tarjeta por jugador (117.812 tarjetas, 1.022 jugadores), con los conteos por caja contrastados contra un segundo libro por tema mantenido de forma independiente. Los dos libros coinciden dentro de un 0,3%.
Los resultados nos sorprendieron.
| Caja de LearnClash | Tarjetas | Cuota | Espera hasta el próximo repaso |
|---|---|---|---|
| Aprendiendo (Caja 1) | 48.300 | 41,0% | 7 días |
| Conocida (Caja 2) | 67.476 | 57,3% | 90 días |
| Dominada (Caja 3) | 2.036 | 1,7% | Nunca más; la tarjeta se retira |
Esa tasa de maestría del 1,7% parece dura hasta que ves la puerta que vigila. Llegar a Dominada exige un acierto y luego un segundo acierto tras la espera completa de 90 días. No hay atajo; responder antes de tiempo durante la espera no hace avanzar la tarjeta. La maestría en LearnClash significa que sostuviste un dato durante tres meses, así que la tercera caja se llena a la velocidad de la prueba, y ni un día más rápido.
Acerca la lupa a las esperas y el censo gana textura:
| Estado de la tarjeta el día del censo | Tarjetas | Detalle de tiempos |
|---|---|---|
| Dentro de la espera de 7 días de Aprendiendo | 3.783 | Mediana de 4,4 días hasta su próximo repaso |
| Dentro de la espera de 90 días de Conocida | 50.408 | Mediana de 38,9 días hasta su próximo repaso |
| Vencidas, pendientes de repaso | 61.585 | La tarjeta vencida mediana de Aprendiendo: 55 días de retraso |
Esa última fila es la conocida: la deuda de repaso sobrevive a la digitalización. Más de la mitad del corpus estaba vencido el día del censo. Los jugadores persiguen temas nuevos; los fallos viejos se amontonan.
Es la Caja 1 desbordándose, a escala de producción.
Advertencia sobre el conteo: la regla de descenso no deja registro por evento (es una sola línea del código de respuestas), así que un censo honesto cuenta existencias, no caídas. Una de esas existencias: 2.175 tarjetas de la caja Aprendiendo del censo de LearnClash se habían respondido otra vez en una sesión posterior y seguían en Aprendiendo, tarjetas que fueron derribadas o que nunca escaparon.
Pero aquí es donde se pone interesante. En LearnClash la deuda se limpia jugando, no con disciplina, porque el selector de preguntas trata las tarjetas vencidas como candidatas de primera clase: cuando arrancas un duelo o una sesión de práctica, las tarjetas pasadas de fecha compiten con preguntas nuevas por los huecos. La caja desbordada se vacía como efecto secundario de querer jugar.
Un número más del censo cuenta esa historia. De los primeros encuentros con una tarjeta, el 93,8% ocurrió dentro de duelos 1v1 (111.014 respuestas en duelo contra 7.361 en práctica en solitario). Y en los 118.375 primeros encuentros, los jugadores acertaron a la primera el 56,9% de las veces. Las cajas se llenan, y se rellenan, con gente intentando ganar una partida, con la maquinaria Leitner girando en silencio por debajo.
Cómo LearnClash modernizó el sistema Leitner
El SRS de 3 niveles de LearnClash es una caja Leitner reconstruida para el duelo de quiz: tres niveles en vez de cinco compartimentos, temporizadores por tarjeta en vez de cajas llenas, y un juego competitivo haciendo el trabajo de la disciplina diaria. Un lector de 1972 reconocería las reglas de ordenado al instante.
La misma escalera, otra maquinaria. Cada mecanismo de 1972 tiene su contraparte directa de 2026.
La traducción, pieza a pieza:
| Leitner 1972 | LearnClash 2026 |
|---|---|
| Cinco compartimentos de cartón | Tres niveles: Aprendiendo, Conocida, Dominada |
| Repaso cuando la caja se llena | Temporizadores por tarjeta: 7 días, luego 90 |
| La tarjeta fallada vuelve a la Caja 1 | La tarjeta fallada baja exactamente un nivel |
| Las tarjetas se retiran de la última caja | Las Dominadas salen del horario, siguen jugables |
| Te calificas tú mismo | El servidor califica una respuesta de quiz con tiempo |
| Exige disciplina diaria | Los duelos vuelven a servir las tarjetas vencidas como parte del juego |
Tres de esas filas cargan casi toda la filosofía. El descenso de un nivel trata la memoria como algo que se apaga por grados, como vimos arriba. El periodo de prueba de 90 días hace que la última caja signifique algo; por eso solo el 1,7% de las tarjetas lo ha superado. Y la entrega por duelo ataca la razón real por la que fallan las cajas de zapatos, que nunca fue la matemática del espaciado. Era presentarse cada día.
Punto clave: cada mecanismo de 1972 sobrevive en la versión de 2026. Lo que cambió es quién paga el coste de la disciplina: Leitner se lo cobraba al estudiante a diario, LearnClash se lo cobra al juego.
Así que la ilusión de fluidez de los experimentos de Kornell también queda resuelta por estructura, porque nunca necesitas creer que el espaciado funciona ni pensar en el calendario: el plan folclórico 1/3/7/21 que circula por los blogs de estudio te pide llevar la contabilidad a mano, mientras que un duelo te reparte la tarjeta que el horario ya eligió. Sebastian Leitner resolvió la programación con una regla de medir. Cincuenta y cuatro años después las cajas viven en el servidor, el árbitro es incorruptible y la disciplina diaria es un juego al que jugarías de todos modos; el hub de ciencia del aprendizaje reúne el resto de la maquinaria detrás de esa afirmación.
La caja nunca fue el punto. El horario sí. Quédate con el horario, suelta el cartón y deja que el juego haga el ordenado.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el sistema Leitner en pocas palabras?
Es un método para ordenar tarjetas de estudio. Las tarjetas viven en cajas numeradas. Aciertas una y sube una caja, donde la repasas menos. La fallas y baja para repasarla a menudo. Las difíciles reciben atención diaria, las fáciles esperan semanas, y tu tiempo cae donde tu memoria está más débil.
¿Cuántas cajas usa el sistema Leitner?
El original de Sebastian Leitner de 1972 usaba cinco compartimentos de ancho creciente: 1, 2, 5, 8 y 14 cm. El montaje en papel más común hoy usa tres cajas con ritmo diario, cada 3 días y semanal. La versión digital de LearnClash también usa tres niveles: Aprendiendo a 7 días, Conocida a 90 y Dominada como salida.
¿Qué pasa cuando fallas una tarjeta en el sistema Leitner?
En el original de 1972, toda tarjeta fallada vuelve a la Caja 1 y empieza de cero, incluso una que había llegado a la última caja. Las variantes populares lo suavizan a un descenso de una sola caja. LearnClash usa la versión amable: un fallo baja la tarjeta exactamente un nivel, así que una mala noche nunca borra meses de progreso.
¿El sistema Leitner es lo mismo que la repetición espaciada?
El sistema Leitner es una implementación de la repetición espaciada, el principio general de repasar el material con intervalos crecientes. Las cajas de Leitner fueron la primera versión práctica que casi cualquiera podía montar en casa. Herramientas modernas como el FSRS de Anki y el SRS de 3 niveles de LearnClash aplican el mismo principio con temporizadores por tarjeta en vez de cartón.